日本の近代的な造船所が江戸時代末期（ペリーの黒船来航で知られる時期です）に作られ、明治時代にイギリスから技術を学んで本格的に造船業が始まりました。造船業は日本の近代化を促進し、他の重工業の発展にも貢献しました。

第二次世界大戦後、日本の造船業は壊滅的な打撃を受けたものの、技術力と優れた労働力で復興を果たしました。昭和31年には進水量でイギリスを抜き、世界一の造船国となります。オイルショックを経ても、技術力を保ちながら世界シェアの35％を占め、中国、韓国とともに世界をリードする造船大国として現在も活躍しています。